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全世界有很多觀光聖地，是早已敗亡的帝國遺跡。我帶子女在義大利觀光一周，感觸甚深。羅馬是帝國首都，統治的疆域從不列顛尼亞橫跨到巴比倫。威尼斯城曾統治的疆域，則涵蓋今天的阿爾巴尼亞、克羅埃西亞、希臘、塞浦路斯、蒙地內哥羅與斯洛維尼亞。在這祥和之城與永恆之城的諸多古蹟中漫步，令人靈感大發，卻也不免心生感傷。一如歷史學家吉朋所說，「我坐在帝都廢墟中默想」，我憑弔之餘，不禁也開始思考其他帝國的衰頹。

帝國之爭引發衝突

我的祖輩與父母見證大英帝國衰落，而墨索里尼、希特勒、裕仁所建的帝國更草草收場。我身處列寧與史達林所建蘇聯帝國衰敗的年代。有人贊同「帝國時代已終結」的妄念，但所有歷史其實都是帝國史。當今世界是由美國與中國兩個帝國主導，但仍有一些「前帝國」繼續在國際政治中扮演一定的角色，包括俄羅斯帝國殘存的俄羅斯聯邦，波斯帝國遺留下來的伊朗，也有人說歐盟是神聖羅馬帝國的延續。引起衝突的並非不同的「文明」，而是帝國，並且經常是疆界的衝突。孩提時期老師教授的世界大戰，似乎是歐洲各國之間的競逐，之後我才明白這其實是帝國之間的鬥爭。正因為如此，衝突才會是全球性，而非僅侷限於歐洲。二戰結束後隨即進入「冷戰」。我們視此為美國與蘇聯兩個假裝不是帝國的帝國所進行的角力。但衝突的區域大致可定位為「去殖民化」的過程，象徵歐洲帝國的瓦解。「冷戰」期間衝突不斷。發生在越南、中東或南部非洲的衝突，表面上彼此之間並無關聯，但美、蘇兩大強權都深深介入其中，提供武器及金錢，將局部性衝突擴大且拉長為代理人戰爭。

這些重大衝突是20世紀的主要現象，持續改變幾乎所有地區的經濟、社會與政治生活。但在當前的時代，這些衝突的重要性已經消退。1991-2018年，也就是介於「第一次冷戰」到「第二次冷戰」的這段時期，許多經濟學者與決策官員已經對戰爭失去興趣。由於其間只發生一些規模較小的戰爭，例如波士尼亞、阿富汗及伊拉克等地，於是我們都忘記一件大事：戰爭其實是通膨、倒債最持久的推手。

大規模戰爭會同時摧毀生產能力，干擾貿易，破壞財政與貨幣政策穩定。利用經濟合作暨發展組織（OECD）的資料，來比較跨國衝突的死亡人數與國際通膨數據，可發現全球「大穩定」（Great Moderation）經歷的時間，正是全球衝突下降的時間，亦即1970年代初期到2022年俄烏戰爭爆發。

戰爭效應打擊經濟

俄烏戰爭提醒世人，由超權國家發動的戰爭會對全球經濟造成多大衝擊。俄烏戰爭之所以夠看，是因為俄羅斯仍擁有夠強的力量。如果不是美、歐及其他國家對烏克蘭提供大量的財務、軍事及科技援助，俄羅斯可能已經把整個烏克蘭拿下。以死傷人數及付出成本來衡量，這的確是一場大戰。

戰爭對經濟造成的打擊不喻自明。經濟學家往往視戰爭為「外生震撼」，一般都把戰爭排除在模型之外。但從歷史學家的立場來看，戰爭並非「外生」，而是歷史過程之中的「主要內生推動力」，是「一切事物之父」。

兩項普遍的觀點尤其值得重視。第一，在通膨預期史上，戰爭扮演非常明顯的角色。依據英格蘭銀行溯及到17世紀的資料顯示，短期通膨預期的頂峰都與戰爭有關，包括1709年西班牙王位繼承戰，1757年開始的美洲七年戰爭，1800年拿破崙戰役，1917年一次世界大戰，及1940年二次大戰。

第二，戰爭往往導致利率史出現斷層。從14世紀「黑死病」結束之後，出現名目與實質利率下降的長期「超級周期」，但幾次重大斷層幾乎都與戰爭有關，尤其是一些使資本存量遭到摧毀，以及需要靠大印鈔票來挹注負債的戰爭。

2020年爆發新冠疫情對財政與貨幣政策的影響，與世界大戰類似。疫情引發供給面震撼，美國及多國政府採取慷慨的移轉支付，各國央行也實施超寬鬆貨幣政策，因此2020年政府赤字及貨幣供給成長率都超大，規模不下於大戰時期。遺憾的是2021年多國犯下重大政策錯誤。儘管社會與經濟活動已逐漸恢復正常，但美國拜登政府再度動支1.9兆美元刺激經濟，聯準會（Fed）也維持超寬鬆政策，並認為通膨只是「過渡性」現象，結果卻大錯特錯。2022年俄烏戰爭爆發，加上歐、美制裁俄羅斯，帶動糧食及能源飆漲，更對通膨勢頭火上澆油。

強權國家再起衝突，使決策官員備感頭痛。目前通膨勢頭之所以比1970年代相對緩和，是因現在工會式微，使「工資─物價上升漩渦」的風險較低。但必須注意的是現在與1970年代有許多重要的差異，使當前情勢比1970年代更令人擔憂。

首先，2020年第2季到2021年第2季期間，美國貨幣供給成長率比1970年代任何時期都高。即使貨幣流通速度已經回升，但貨幣供給年增率仍達二位數字。再者，幾乎所有OECD國家的生產力成長率都比50年前低，人口老化嚴重，對工作年齡人口的依賴率大幅升高。

金融市場益發脆弱

當今金融市場更加複雜，因此也益發脆弱。1970年代的年金基金根本就沒有「負債驅動投資（LDI）」這種東西。2020年3月疫情初爆之際，美國公債市場的脆弱度與今年9月底的英國債市差不了多少。

現在還有汙染問題、氣候變遷。當前美國政治穩定度似乎比「水門事件」時更差。最近一份民調詢問美國民眾：「你認為我國民主政治有崩潰危險，還是不這麼認為？」，結果69%的共和黨受訪者及69%的民主黨受訪者回答「肯定」。

俄烏戰爭持續的時間比1973年時的中東戰爭更長（八個月比19天）。截至目前，「二次冷戰」迄未出現「低盪」（détente）信號，情況恰恰相反；短期內美中因為台灣問題而發生對抗的風險不可小覷。

最後，雖然目前媒體對伊朗情勢的關注焦點在於「女性抗議」，但更嚴峻的則是恢復「核子協定」的努力宣告失敗，如此伊朗政府可能更快就製造出核武，使中東爆發戰爭的機率升高，因為以色列政府絕不容許伊朗擁有核武。

當前國際情勢愈來愈像1940年代，一些區域性衝突凝聚成類似第三次世界大戰的局面；參戰軍隊人數較少，動用諸多無人武器，以更強力、更精準的炸彈。

更令人擔心的情況，則是拜登─賀錦麗政府最近提出的新版「國家安全戰略」。作者群（假定是由國安顧問蘇利文領導）指出，「我們不會尋求衝突或新冷戰」，但接下來卻勾勒出一套如假包換的「冷戰戰略」。他們表示，「後冷戰時代確定已經結束，主要強權之間正競相塑造下一次冷戰的型態」。換言之，「二次冷戰」已經開始，只是名字不同而已。新版「國家安全戰略」與五年前川普提出的版本多所雷同，其中充滿了「強權競爭」相關文字。新版之中，「競爭（competition）」這個字眼共出現44次，而川普的版本中則只有25次。